Helstone wordt in 1853 in slavernij geboren op de houtplantage Berg en Dal in Suriname. Tijdens zijn jeugd krijgt hij onderwijs van Duitse zendelingen, ook wel bekend als de Hernhutters van de Evangelische Broeder Gemeente (E.B.G), waarbij muziek een belangrijke rol speelt. Helstone komt daardoor al vanaf jonge leeftijd in aanraking met Europese klassieke muziek. Zijn muzikale talent valt op en hij gaat studeren aan het conservatorium in Leipzig. Johannes Helstone wordt na zijn terugkeer naar Paramaribo een gevierd componist en een prominent figuur in het culturele leven in Suriname.

Naast de persoonlijke documenten van Helstone zijn objecten uit de Surinamica-collectie van het Allard Pierson te zien. Deze stukken belichten de bredere maatschappelijke context waarin Helstone tijdens zijn leven beweegt. Hij maakt een aantal belangrijke keerpunten in de geschiedenis van Suriname mee, die de samenleving snel doen veranderen. De tentoonstelling illustreert dat aan de hand van kaarten, affiches en pamfletten. Deze voorwerpen laten ook zien wat de visie op musici van kleur rond 1900 in Europa is.